润滑油通常用于移动部件的系统中分离出来。这具有减少摩擦和表面疲劳的优点，具有降低的生热，工作噪音和振动一起。润滑油以多种方式实现这一点。^常见的是通过形成一个物理屏障，即润滑油薄层运动部件分离。这类似于打滑，当汽车的轮胎从路面通过积水移动分离的摩擦损失观察到。这被称为流体动力润滑。在高的表面压力或温度的情况下，该流体膜薄得多和一定力量通过润滑油的表面之间传送。
　　
　　减少摩擦
　　
　　通常润滑油对表面摩擦比没有任何润滑表面对表面摩擦的系统中少得多。因此使用的润滑油降低了整个系统的摩擦。减少摩擦具有减少热量的产生，并减少磨损颗粒的形成以及提高的效率的好处。极压润滑油包含称为摩擦改进剂添加剂化学结合到金属表面以降低表面摩擦，即使有大容量的润滑油存在不足的流体动力润滑性，例如保护在汽车发动机的气门机构在启动时。
　　
　　传热
　　
　　气体和液体润滑剂可以传递热量。然而，液体润滑剂由于它们高的比热容量的有效得多。通常，所述液体润滑剂是不断循环到并从系统的冷却器的一部分，虽然润滑油可以用于预热以及需要调节的温度时冷却。此循环流也决定了在任何给定时间单元运走的热量。高流动系统可以带走大量的热，并具有减少对润滑油的热应力的附加好处。因此，可以使用较低成本的液体润滑剂。